社会主义初级阶段理论是如何形成的?
在一个较长的时间里，人们并没有意识到建成社会主义需要一个很长的历史过程。1954年6月14日，毛泽东在中央人民政府委员会第三十次会议上作《关于中华人民共和国宪法草案》的讲话时指出：“我们的总目标，是为建设一个伟大的社会主义国家而奋斗。……我看，我们要建成一个伟大的社会主义国家，大概经过五十年即十个五年计划，就差不多了，就像个样子了，就同现在大不一样了。”
1958年开展的“大跃进”和人民公社化运动，表明当时人们是对社会主义建设的长期性与艰巨性缺乏深刻的认识，造成了极其严重的后果，导致1959年起连续3年国民经济出现严重的困难，结果是欲速则不达，从1961年起不得不对国民经济进行伤筋动骨的调整。经历过“大跃进”和人民公社化运动的挫折之后，人们开始意识到建成社会主义并不是一蹴而就的事情，需要长期的艰苦努力。
1959年底至1960年初，毛泽东在读苏联《政治经济学教科书》时，首次提出社会主义发展阶段论，指出：“社会主义这个阶段，又可能分为两个阶段，第一个阶段是不发达的社会主义，第二个阶段是比较发达的社会主义。后一阶段可能比前一阶段需要更长的时间。”应当说，把社会主义社会划分成不发达的和发达的两个阶段，是毛泽东在读苏联《政治经济学教科书》时提出的一个很重要的创见。这一论断的提出，说明他在向共产主义过渡问题上与1958年相比已经冷静多了。“不发达的社会主义”这一概念，也为后来“社会主义初级阶段”的提出提供了有益的启示。
随后，毛泽东更是进一步明确提出建成社会主义需要一百年的时间。在1962年1月召开的七千人大会上，毛泽东说：“中国的人口多、底子薄，经济落后，要使生产力很大地发展起来，要赶上和超过世界上最先进的资本主义国家，没有一百多年的时间，我看是不行的。”这说明，这时党内已经意识到建成社会主义需要一个比较长的历史过程。
1978年开展的关于真理标准问题的大讨论，极大地解放了人们的思想，也促使人们对中国社会主义建设的历史进行深刻的反思。1979年9月29日在庆祝中华人民共和国成立30周年大会上，叶剑英代表中共中央发表的讲话中，第一次较为系统地对新中国成立以来的经验教训作了总结，并且提出：“同已经有了三四百年历史的资本主义制度相比，社会主义制度还处在幼年时期”。“在我国实现现代化，必然要有一个由初级到高级的过程”。这里的“幼年时期”已经蕴含了初级阶段的意思了。
1981年6月，党的十一届六中全会通过《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，第一次在中共中央正式文献中提出中国的社会主义还处在“初级的阶段”。1982年9月召开的党的十二大的报告在论述社会主义精神文明问题时，也提出“我国的社会主义社会现在还处在初级发展阶段，物质文明还不发达”。
作为改革开放的总设计师，党的十一届三中全会以来，邓小平一直在思考一个重大问题，那就是什么是社会主义、怎样建设社会主义，提出包括什么叫社会主义这个问题也要解放思想。1984年6月30日，他在会见外宾时说：“马克思主义必须是同中国实际相结合的马克思主义，社会主义必须是切合中国实际的有中国特色的社会主义。”他还说：“我们建立的社会主义制度是个好制度，必须坚持。”“但问题是什么是社会主义，如何建设社会主义。”
在邓小平所倡导的要搞清什么是社会主义的总题目下，人们对我国所处的社会主义阶段的认识也日渐清晰。1986年9月，中共十二届六中全会通过《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，其中把我国还处在社会主义初级阶段作为树立和发展社会主义道德风尚的重要依据，这是中共中央文献中第一次将我国还处在社会主义初级阶段这个论断，作为我国社会主义事业指导思想的依据。
1987年秋，中国共产党将召开第十三次全国代表大会。召开十三大一项重要的准备工作是起草中央委员会的政治报告。邓小平一再强调，十三大的报告要把十一届三中全会以来进行改革的性质讲清楚，阐明我国的改革是巩固和完善社会主义，而不是搞资本主义，这样就可以把全党和全国人民的认识统一起来，更加勇敢地更加大胆地投入改革。1987年2月，邓小平同几位中央负责同志谈话，在谈到十三大报告起草时，明确提出：“十三大报告要在理论上阐述什么是社会主义，讲清楚我们的改革是不是社会主义。”
这年3月21日，十三大报告起草小组写信向邓小平汇报报告起草情况。信中说，“全篇拟以社会主义初级阶段作为立论的根据。……确认中国处于社会主义初级阶段，一是明确指出我们是社会主义，不能倒回去搞资本主义，全盘西化是害国害民的；二是明确指出我们是初级阶段的社会主义，只能循序渐进，不能急于求成，也不能‘急于求纯’，必须允许以公有制为主体的多种经济成分长期存在，必须允许以按劳分配为主体的多种分配原则长期存在，必须致力于发展社会主义商品经济，促进社会主义统一市场的形成和发育，正确处理计划调节和市场调节的关系。”
报告的思路得到了邓小平的肯定。1987年8月29日，他在会见意大利共产党领导人时更是明确提出：“我们党的十三大要阐述中国社会主义是处在一个什么阶段，就是处在初级阶段，是初级阶段的社会主义。社会主义本身是共产主义的初级阶段，而我们中国又处在社会主义的初级阶段，就是不发达的阶段。一切都要从这个实际出发，根据这个实际来制订规划。”邓小平的这一论述，对社会主义初级阶段论的正式形成，起到了一锤定音的作用。