在人民军队近90年的光辉历程中，被中央军委审定为“军事家”的有36人，其中就有英年早逝的蔡申熙。蔡申熙曾在东固革命根据地做军事工作，成就了“上有井冈山，下有东固山”的革命局面。他是红15军的主要创始人，在鄂豫皖根据地，曾任红4军第10师师长、彭杨军政学校校长、鄂豫皖中央分局委员、鄂豫皖军委会参谋长、红四方面军副总指挥。1932年10月10日，时任红25军军长的蔡申熙在黄安河口镇战斗中壮烈牺牲，年仅26岁。
指挥部队进行波浪式扩张，有力地配合了井冈山的斗争，被群众称赞为“上有井冈山，下有东固山”
蔡申熙于1906年2月出生于湖南醴陵县，1924年6月进入黄埔军校学习，同年秋加入中国共产党，参加了1925年的两次东征和1926年的北伐战争；1927年8月他作为贺龙部的团长参加了南昌起义，12月他又参加了广州起义。1928年，蔡申熙担任中共江西省委军委书记，重建了江西秘密军事系统。1929年7月，为争取吉安靖卫团团长罗炳辉起义，蔡申熙做了大量工作，介绍罗炳辉秘密加入中国共产党。由于起义计划泄露，蔡申熙命令罗炳辉于11月14日提前发起吉安起义，靖卫团被改编为江西红军独立第5团，壮大了革命力量。
1929年冬，蔡申熙被派到江西东固革命根据地工作，担任游击队第一路军总指挥。东固四周是绵延不绝的崇山峻岭，地势险要，蔡申熙狠抓武装斗争，在小股游击队基础上先后建立了江西红军第2、3、4团。1930年4月，江西红军第2、3、4团与罗炳辉第5团合并编为红6军，黄公略任军长。在东固根据地，蔡申熙指挥部队向吉安、永丰、兴国等县进行波浪式扩张，有力地配合了井冈山的斗争，被群众称赞为“上有井冈山，下有东固山”。
1930年10月16日，红15军在鄂东黄梅宣布成立，蔡申熙任军长，全军共2000余人，创造了红军历史上建军时间最短的纪录。红15军组建后，蔡申熙进军皖西，攻克太湖县城，重创敌人，12月率红15军抵达鄂豫皖苏区。1931年1月上旬，红15军与红1军合编为红4军，蔡申熙任红4军第10师师长。
带领部队摸索和实践新战法，成为开创红四方面军战略战术的“黄埔四杰”之一
红4军成立后，鄂豫边特委决定以主力寻机包围根据地外围的弱势之敌，调动增援之敌，于运动中消灭其力量，另以一部配合地方武装，拔除敌人设在根据地内部的孤立据点，破坏敌人的“围剿”企图。经过研究，曾中生、徐向前、蔡申熙、许继慎四位黄埔同学想出了围点打援、坑道爆破和飘忽战术等破敌之法，蔡申熙承担了率部试阵的任务。
蔡申熙试阵的第一仗，是1931年1月26日围攻湖北麻城北部的磨角楼。磨角楼一仗歼敌不过千人，但在红四方面军战史上具有特殊的意义，它使鄂豫皖红军有计划“围点打援”的战术更前进了一步，此后这个战术成为红四方面军克敌制胜的主要法宝之一。
蔡申熙试阵的第二仗，是1931年2月上旬强攻河南光山县新集镇。新集三面环山，城墙高两丈有余，城池碉堡全部用长方岩石砌成，异常坚固。红10师进攻新集一个星期，进展不大。蔡申熙改变策略，每天组织部队佯攻，暗地里却利用城北一家小店作掩护，挖了一条四五十米长的坑道到城墙底下，然后用炸药炸毁新集一段城墙。红军战士冲进城内，全歼守敌1000余人。这是红军历史上最早进行坑道作业的战例，一举拔除了根据地内的心腹大患。
蔡申熙试阵的第三仗，是1931年3月的湖北孝感县双桥镇大战。红4军为扩大战果，主动向平汉路出击，平汉路北部交通大动脉处于瘫痪状态。敌军岳维峻率领第34师前往解围。1931年3月上旬，红4军千里奔袭，战斗在双桥镇打响。这是一场有悖常理的战斗，因为我军兵力略处下风，按照常规只能打一场击溃战，结果却打成了歼灭战。这是红4军第一次通过飘忽作战（运动战）歼敌一个师的空前大捷，宣告了鄂豫皖根据地第一次反“围剿”最后的胜利。蔡申熙、曾中生、徐向前、许继慎带领部队摸索和实践新战法，成为开创红四方面军战略战术的“黄埔四杰”。
在双桥镇大战中，蔡申熙在战斗中身负重伤，右手残废。蔡申熙没有气馁，他找到特委书记曾中生说：“我虽然手不能拿枪，脚还能走，口还能讲，可以分配我一点工作。建设一支正规的红军，最难的是干部培养，而培养干部最难的又是高级干部的培养，让我到彭杨军校去办学吧。”曾中生同意蔡申熙担任彭杨军政学校校长。蔡申熙深知“治军先治校”的道理，把全部心血都放在了办校上，训练了一千多名学员，培养了大批营团干部。
临危受命扭转被动局面
1931年8月南下作战，红4军因改变出击方向受挫，这让张国焘大发雷霆，撤了军政委曾中生的职，决定让蔡申熙出任军政委。陈昌浩等人也认为蔡申熙是红4军军政委的最合适人选，但蔡申熙察觉到张国焘人事安排后面隐藏着打击曾中生、许继慎等人的用心，一贯服从组织调遣的他以身体残废为由婉言推辞，张国焘最后改派陈昌浩出任军政委。1932年春组建红25军军部时，张国焘说军长、军政委两个职务由蔡申熙挑，但他还是坚决辞让。1932年7月，红25军军长旷继勋指挥的霍邱保卫战失利，千余人牺牲。鄂豫皖中央分局和军委会敦促蔡申熙赶赴皖西北，接替旷继勋担任红25军军长。值此红25军危难之际，蔡申熙没有推辞，而是临危受命，指挥部队取得了砖佛寺、钱家集和郭家店三次大战斗的胜利，歼敌6000多人，初步扭转了被动局面。
1932年9月底，红四方面军开始西征。蔡申熙率红25军殿后掩护，于10月10日在黄安河口镇战斗中不幸牺牲。徐向前对蔡申熙评价很高，称：“蔡申熙同志是红15军的主要创始人之一，对鄂豫皖红军的建设和发展做出了重大贡献。他不仅具有战略家的胆识和气度，而且在历次战役战斗中机智果断，勇猛顽强，因而在红四方面军中有很高的威望。他的牺牲，是红四方面军的重大损失。”