肖楚女，原名树烈，学名楚汝，字秋，1891年生于湖北汉阳。
萧楚女12岁的时候，因生活所迫，母亲含泪将他送到木行当学徒。非人的生活，把肖楚女折磨得面黄肌瘦，骨瘦如柴。13岁时，肖楚女被迫离开了故乡，开始了流浪生活。
苦难的生活，没有改变肖楚女好学的性格。他在一家报社当报童时，趁每天给中华大学送报的机会，常在教室的窗外踮起脚跟，听教授讲课。有时竟被精彩的演讲迷住，忘记了送报。他寄住在别人家的小阁楼里，坚持每晚自学。疲倦的时候，他用冷水洗把脸，继续学习。没有钱买书，他就向别人借书看。邻居和朋友知道他守信用、爱护书籍，所以都乐意借给他书看。就这样，肖楚女以惊人的毅力，将中学各科的教科书自学完了，并且学会了写文章。
辛亥革命中，肖楚女参加了新军，随后考入了设在武昌的新民实业学校。在学校，他积极为各报社投稿，写时事评论，探索改造社会的途径。
1919年5月4日，中国爆发了五四反帝反封建的爱国运动。这时的肖楚女正在日本人所办的《湖广新报》担任编辑。为了声援爱国学生运动，表示反帝爱国的决心，肖楚女向全国报界联合会、报馆、通讯社、新闻社、学校学会及学界各团体发出启事，抗议日本帝国主义夺我青岛的侵略罪行，并声明和该报脱离关系。
1921年秋，肖楚女受共产党员恽代英的邀请，到安徽宣城第四师范任教。肖楚女带领吴化之、李求实等进步青年在这里勤奋读书，团结同学，先后建立了“求我社”“互助社”“新鲜社”等青年组织。
1922年8月，肖楚女加入了中国共产党。他先后在泸州师范、重庆联合中学、万县第四师范、重庆女二师任教，并担任了《新蜀报》主笔。肖楚女来到报社后，即对这一报纸进行了改革，使它具有反帝反封建的色彩。报纸经常以社论或证论的形式，对反动派的罪恶行径、反动意识形态进行深刻揭露和无情鞭笞。《新蜀报》在四川享有很高的声誉，发行量也越来越大。
当时，肖楚女既要从事繁重的教学工作，又要参加各种社会活动，晚上除了编辑报纸外，还要为报纸写稿。肖楚女写的文章，笔锋犀利，战斗性很强，就连反动派所控制的报刊也不得不赞叹肖楚女的文章是“字夹风雷，声成金石”。
1926年底，党分配肖楚女到黄埔军校当政治教官。他把学员提出的问题整理后写成解答文章，在当时黄埔军校办的《黄埔日刊》上发表，以扩大对马克思列宁主义和党的政策的宣传，受到学员的广泛欢迎。
1927年3月下旬，肖楚女积劳成疾，住进医院。学员们在《黄埔日刊》上看不到肖楚女写的文章，就写信询问，为此，肖楚女在《黄埔日刊》上登载一则启事：医生“嘱我休养一个月，请谅....”肖楚女为党为人民不辞劳苦的革命精神，使军校广大学员深受感动。
1927年初，革命与反革命之间的斗争越来越尖锐，蒋介石加紧在黄埔军校和国民革命军中培植党羽，并以高官厚禄为诱饵来收买心腹，有少数共产党员和一部分青年，经不起利诱，离开了革命道路；也有一部分人站在革命与反革命的十字路口，左思右想，摇摆不定。肖楚女针对这种情况，以《个人主义的三十六变》为题，在军校内作了讲演。先后发表了《个人主义漫论》《革命党人的基本素质是什么?》等文章，号召青年人要有正确的人生观和世界观，才能认清形势，不畏强暴，不受利诱，站稳无产阶级立场。
1927年4月12日，蒋介石在上海发动了反革命政变。在黄埔军校内，反动分子的气焰也嚣张起来，他们解除了军校进步学生的武装，配合军警到处搜捕共产党人和进步人士。反动派当然不会放过住在医院里的肖楚女，4月15日，一伙匪徒闯进病房，把躺在病床上的肖楚女拖走了。